CANADA HISTORY - DOCUMENTS COLONIAL

Le projet d'union du Bas-Canada et du Haut-Canada 1822-1823

Analysis of the Document - (The Document follows below the Analysis)

The Projet d’union du Bas-Canada et du Haut-Canada of 1822-1823 marked one of the first significant attempts to unite the politically and culturally distinct regions of British North America into a single, more manageable entity. Although this plan did not come to fruition at the time, its implications and reverberations would shape the political landscape of Canada for years to come. The proposed union of Lower Canada (modern-day Quebec) and Upper Canada (modern-day Ontario) was driven by the British government’s desire to streamline administration, consolidate political power, and, ultimately, reduce the tensions between the English-speaking Protestant settlers of Upper Canada and the French-speaking Catholic population of Lower Canada. The opposition that the project met, particularly in Lower Canada, and the broader debates it sparked about cultural identity, representation, and governance would resurface again and again in the years leading up to the eventual union of the two colonies in 1841. In essence, the Projet d’union of 1822-1823 was a precursor to the political and cultural struggles that defined 19th-century Canadian history, and its legacy can still be seen in the complexities of Canadian federalism and bilingualism.

The context of the Projet d’union is critical to understanding its significance. Since the British conquest of New France in 1763, Lower Canada had retained its French cultural and legal traditions, including the use of French civil law, the seigneurial landholding system, and the predominance of the Roman Catholic Church. Despite being a British colony, Lower Canada was overwhelmingly French-speaking, with the population made up largely of descendants of the original French settlers who had lived in the region for generations. Upper Canada, on the other hand, was primarily populated by English-speaking settlers, many of whom were Loyalists who had fled the American Revolution and sought refuge in British territory. The political and cultural divide between these two colonies was stark, and the British government struggled to manage the unique challenges posed by governing two distinct societies under a single colonial administration.

By the early 1820s, the British authorities in London were growing increasingly concerned about the political unrest and divisions in Lower Canada. The colonial government in Lower Canada, dominated by the British-appointed executive council, was frequently at odds with the elected legislative assembly, which was controlled by French-Canadian representatives. This tension was exacerbated by economic struggles, land disputes, and the competing interests of the French-Canadian majority and the English-speaking minority, particularly in the cities of Montreal and Quebec, where British merchants wielded considerable influence. In Upper Canada, similar tensions existed between the colonial elite, known as the Family Compact, and the growing number of settlers who demanded more democratic representation and reforms.

Against this backdrop, the British government began to consider the idea of uniting Upper and Lower Canada into a single political entity. Proponents of the union believed that it would bring greater political stability by diluting the influence of the French-Canadian majority in Lower Canada and consolidating British power across the two regions. By combining the two colonies, the British government hoped to create a more unified and efficient administrative structure, reduce the cost of governing two separate provinces, and address the growing demands for political reform in both colonies. At the same time, many British officials believed that uniting Upper and Lower Canada would hasten the assimilation of the French-Canadian population, integrating them more fully into British colonial society and reducing the influence of French language, law, and religion.

The Projet d’union itself, proposed in 1822, was designed to merge the legislative assemblies of Upper and Lower Canada into a single legislature, with equal representation from both regions. This equal representation was a key element of the plan, as it was intended to ensure that the English-speaking minority in Lower Canada, as well as the settlers in Upper Canada, would have a stronger voice in colonial governance. For the British authorities, the idea of equal representation was seen as a way to counterbalance the demographic advantage held by the French-speaking population in Lower Canada, who, at the time, outnumbered the residents of Upper Canada by a significant margin. The project also proposed to establish English as the sole official language of the legislature and the courts, a move that was seen as an attempt to marginalize the French language and accelerate the process of assimilation.

The reaction to the Projet d’union was swift and divisive, particularly in Lower Canada, where the French-speaking population viewed the plan as a direct attack on their cultural identity and political rights. The French-Canadian political leadership, including figures such as Louis-Joseph Papineau, who would later become a central figure in the Lower Canada Rebellion of 1837, were vehemently opposed to the union. They saw the proposal as a deliberate attempt to reduce their influence in the governance of their own province and to undermine the French language and culture that had been preserved since the British conquest. The fact that the plan was devised without any consultation with the elected representatives of Lower Canada only fueled their opposition, as it was seen as an imposition by the British authorities in London, rather than a legitimate solution to the colony’s political challenges.

Opponents of the Projet d’union argued that the equal representation proposed in the plan was fundamentally unfair, given the larger population of Lower Canada. They contended that the plan was designed to weaken the political power of the French-speaking majority and to privilege the interests of the English-speaking minority, particularly the powerful merchant class in Montreal. The proposal to make English the sole official language of the legislature and the courts was also a major point of contention, as it threatened to erase the French language from the public sphere and further marginalize the French-Canadian population. For many in Lower Canada, the Projet d’union represented not just a political reform, but an existential threat to their identity as a distinct people within British North America.

In Upper Canada, the reaction to the Projet d’union was more mixed. Some political leaders, particularly those aligned with the Family Compact, supported the idea of a union as a way to strengthen British control over the colonies and to create a more centralized government. They believed that the union would help to address the growing demands for political reform in Upper Canada and reduce the influence of the radical reformers who were pushing for greater democracy and accountability in the colonial government. However, many settlers in Upper Canada, particularly those who were advocating for political reform, were skeptical of the union, fearing that it would lead to greater control by the colonial elite and reduce their own influence in the new legislature.

The Projet d’union ultimately failed to gain the necessary support and was abandoned by the British government in 1823. However, the debates that it sparked had lasting implications for the future of British North America. The opposition to the union in Lower Canada helped to solidify the political identity of the French-Canadian population and contributed to the growing sense of grievance that would later erupt in the Rebellion of 1837. The project also highlighted the deep divisions between the French-speaking and English-speaking populations of the Canadas, divisions that would continue to shape the political landscape of the colonies in the years to come.

While the Projet d’union of 1822-1823 failed, the idea of uniting Upper and Lower Canada did not disappear. In the wake of the Rebellions of 1837-1838, the British government revisited the idea of a union, and in 1841, the Act of Union was passed, officially merging Upper and Lower Canada into the Province of Canada. The 1841 union, like the earlier proposal, was designed to create a single legislature with equal representation for the two regions, despite the demographic imbalance between French and English Canadians. This new political structure was intended to address the same concerns that had motivated the earlier Projet d’union—to reduce the influence of French Canadians and to create a more unified and stable political system in British North America.

The Act of Union of 1841, however, faced many of the same challenges as the earlier proposal. The political and cultural tensions between French and English Canadians persisted, and the equal representation of Upper and Lower Canada in the new legislature often led to political deadlock. Over time, these divisions contributed to the growing movement for Confederation, which would eventually unite the provinces of British North America into the Dominion of Canada in 1867. The legacy of the Projet d’union and the subsequent Act of Union is reflected in the structure of Canadian federalism, which continues to grapple with the challenges of accommodating the distinct identities of its French-speaking and English-speaking populations.

In conclusion, the Projet d’union du Bas-Canada et du Haut-Canada of 1822-1823 was a significant moment in the early political history of Canada. Although the plan was never implemented, it raised fundamental questions about governance, representation, and cultural identity that would shape the future of the Canadian colonies. The opposition to the union in Lower Canada helped to galvanize the French-Canadian population, laying the groundwork for future political struggles, while the broader debate over the union reflected the challenges of governing a diverse and divided colony. The failure of the Projet d’union foreshadowed the later tensions that would culminate in the Rebellions of 1837 and the eventual passage of the Act of Union in 1841. Ultimately, the Projet d’union was an early chapter in the larger story of Canada’s political evolution, a story that would lead to the creation of a nation defined by its commitment to accommodating both its French and English heritage.

Le 21 janvier 1823, la Chambre d'assemblée, d'accord cette fois avec le Conseil législatif, s'oppose avec vigueur un projet d'union du Bas-Canada et du Haut-Canada soumis aux Communes de Londres en 1822 par des commerçants et des bureaucrates anglophones du Bas-Canada. Connu au Bas-Canada la fin de l'été 1822, soit deux mois après que Londres eut choisi d'ajourner les discussions à ce sujet, le projet devient alors une bombe politique car son contenu vise neutraliser la majorité canadienne-française à l'Assemblée, à détruire son projet de société et, pire, à l'assimiler. Dès lors se déchaînent contre ces intentions les chefs du Parti canadien, écartés jusque-à des tractations, mais aussi des membres de l'élite anglophone qui, en période intersessionnelle, tiennent des assemblées publiques et font signer des pétitions.

A l'ouverture de la Chambre en janvier 1823, ces leaders y transportent le débat. En fait, rien de nouveau ne ressort des échanges qui ne sont que l'écho des propos extrapaLementaires. En quelques jours, tout est réglé. Les 21 et 23 janvier, par 31 voix contre 3, la Chambre vote des résolutions et une adresse au roi condamnant le projet d'union, tandis que le Conseil législatif agit de même mais par la marge d'une seule voix. Finalement, Londres abandonne officiellement son projet mais les Canadiens du Bas-Canada notent avec amertume la pérennité de l'objectif d'assimilation présent chez plusieurs anglophones et la fragilité de la protection que leur accorde la métropole.

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Discours du trône du gouverneur lord Dalhousie

11 janvier 1823

[...] Il m'est commandé de vous informer que les ministres de sa majesté proposÈrent au PaLement de faire certains changemens dans le statut 31, Geo. 3, Chap. 31, principalement dans la vue d'unir les deux Législatures du Haut et du Bas-Canada en une seule; mais ce projet fut retiré et remis … la prochaine Session afin de donner l'occasion de faire connoŒtre les sentiments du peuple de ces Provinces … cet égard.

Je ne doute nullement que vous donnerez une prompte attention … un sujet de si grande importance, et j'exprimerai seulement mon désir que vos délibérations sur cette matisre puissent être conduites avec cette modération qui convient le mieux pour donner de l'importance … telles représentations que vous pouvez juger convenable de faire [...]

Source: Le Canadien, 15 janvier 1823, p. 411-412.

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Résolutions de la Chambre

21 janvier 1823

Résolu, Que cette chambre partage la surprise et la douleur éprouvées par la trÈs grande majorité des sujets de sa Majesté en cette province, en apprenant que les ministres de sa Majesté ont proposé au paLement impérial de faire des changements dans le statut de la 31Ème George III, chap. 31, principalement dans la vue d'unir les deux législatures du Haut et du Bas-Canada en une seule.

Résolu, Que la constitution donnée … cette province par ledit statut, et la séparation de cette province d'avec le Haut-Canada, furent de la part du paLement impérial un acte de justice autant que de bienfaisance envers les habitans des deux provinces, en donnant aux unes et aux autres les moyens de conserver intacts les droits et priviléges qui leur ont été garantis et assurés par la loi du gouvernement [...]

Résolu, Que non seulement les raisons qui ont occasionné la passation dudit statut existent encore dans toute leur force, mais qu'elles ont même acquis un degré de force additionnelle, par l'heureuse expérience qu'en ont faite les habitans de cette province, et parce qu'ils le regardent avec raison comme la base permanente de leurs lois, de leurs institutions et de leurs droits les plus chers.

Résolu, que si les changemens proposés étoient adoptés par le paLement impérialé il en résulteroit que deux provinces ayant des lois, des établissemens civils différens entr'eux, seroient soumises … une seule législature, dont les décisions menaceroient tour-…-tour les lois et les institutions de l'une et de l'autre province; qu'il s'ensuivroit des inquiétudes bien fondées sur la stabilité de ces lois et de ces institutions, des doutes funestes sur le sort futur de ces colonies, et l'affoiblissement de l'énergie et de la confiance des peuples, et des liens qui les unissent si fortement … la mÈre-patrie [...]

Source: Le Canadien, 29 janvier 1823, p. 12-13.

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Opposition du député Ogden aux résolutions de la Chambre

21 janvier 1823

M. CHALES RICHARD OGDEN (Trois-Rivisres): [...] M. Ogden proposa un amendement en forme d'adresse … S. M. pour demander que l'union des deux législatures eut lieu; sur quoi il s'éleva une longue discussion.

Les raisons aléguées, … l'appui de l'amendement étoient fondées sur les différends entre les deux branches de la législature, sur les embarras qui en étoient résultés dans les affaires publiques, et sur les disputes au sujet des revenus entre cette province et le Haut-Canada, que ces disputes avoient mis dans la dépendance du Bas-Canada pour ses revenus, et dont on avoit refusé les plus justes demandes; on soutenoit que l'acte du commerce des Canadas n'offroit pas un remÈde durable … ces maux; que la chambre ne pouvoit point souffrir que les deniers publics fussent … la disposition de deux arbitres, et que si l'on consentoit une fois … cela, on pourroit bientôt voir nommer des arbŒtres pour régler tout autre différend, peut-être même ceux entre les deux chambres; que la position géographique des Canadas montroit la nécessité de leur union; que l'assemblée de cette province avoit négligé les intérêts les plus essentiels du peuple; qu'elle n'avoit jamais passé d'actes pour établir des bureaux pour l'inscription des hypothÈques, d'o- résultoient l'insécurité des propriétés et la perte d'une émigration précieuse, parce qu'aucun émigré ne voudroit appliquer un numéraire gagné … la sueur de son front sur une propriété sur laquelle il pourroit se déclarer le lendemain des hypothÈques pour plus qu'elle ne voudroit; qu'elle n'avoit presque rien fait pour améliorer notre navigation intérieure, sans quoi les plus grandes ressources du pays ne sauroient se développer; qu'une grande partie des intelligens et industrieux habitans des townships n'étoient pas représentés, qu'ils n'avoient pas de chemins, qu'ils étoient même en quelque sorte exclus de la protection des lois, et qu'il n'y avoit pas d'appartenance qu'on d-t sitôt changer de systÈme … leur égard; que le grand nombre de personnes qui étoient opposées … l'union ne l'étoient que parce qu'elles avoient été induites en erreur sur l'objet de cette mesure par l'industrie intéressée de quelques individus qui déclaroient ouvertement qu'on vouloit supplanter la religion catholique; que l'union auroit l'effet de diminuer l'influence d'un parti opposé … l'intérêt généralé de rétablir la confiance dans le gouvernement de la colonie, de nous rendre plus forts dans le cas d'une guerre, de mettre fin pour toujours … nos disputes avec le Haut-Canada, de répandre un esprit commercial plus entreprenant dans nos lois, de combiner les talens, la sagesse et les ressources des deux législatures, et de rendre efficaces nos efforts pour l'avancement de l'éducation et de la prospérité générale du pays.

Source: Quebec Gazette, 27 janvier 1823, p. 2.

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Adresse du Conseil législatif au roi

24 janvier 1823

[...]

L'union des deux législatures du Haut et du Bas-Canada entraineroit, dans notre opinion, des maux inévitables, produiroit des craintes et des appréhensions occasionnées par les discussions et la lutte qui résulteroient de la différence des rÈglemens municipaux, du langage, des lois, de la religion, des institutions et des intérêts locaux, consolidés dans l'une et l'autre province par des statuts provinciaux, et devenus maintenant nécessaires au bonheur de chacune d'elles; et qu'elle exciteroit des jalousies et des mécontentemens dans un peuple attaché fermement … sa présente constitution.

Comme conseillers choisis par votre Majesté dans cette province, nous nous sentirions coupables, d'un manquement … notre devoir si nous ne soumettions pas humblement … votre Majesté notre opinion que l'union des deux législatures auroit aussi une tendance directe … affoiblir et embarrasser l'administration du gouvernement de votre Majesté, et finalement … créer des mécontentemens dans les esprits des fidÈles sujets de votre Majesté dans cette colonie.

Nous supplions donc humblement votre Majesté qu'il lui plaise gracieusement d'écarter de cette province une mesure qui a excité des alarmes générales et qui nous paroŒt devoir produire de si grands maux.

Source: Le Canadien, 24 janvier 1823, p. 11.